Сегодня почти невозможно прогуляться по городу или по территории университета и не встретить, по меньшей мере, несколько десятков человек в наушниках. Речь идет как о небольших миниатюрных наушниках-пуговках, так и огромных головных телефонах, в которых слушатель выглядит как пилот Boing 747. Популярность и распространенность современных наушников можно было бы приписать устройству Sony Walkman, которое дебютировало в 1979 году и почти сразу стало символом поп-культуры.
Будучи первым доступным портативным музыкальным плеером, Walkman стал отличительной характеристикой яппи, и это даже было обозначено на обложках их записных книжек. Но, конечно же, свою историю наушники ведут с гораздо более ранних лет, чем 1980-е годы. Как и множество другой коммерческой электроники, современные наушники (и стереозвук) создавались частично в военной сфере.
Тем не менее, не существует определенного человека или одной компании, которая бы «изобрела» наушники. Однако есть несколько ключевых игроков, которые «перенесли» это устройство с военных баз и телефонных коммутаторов в домашнюю и уличную обстановку.
В 1890-х британская компания под названием Electrophone создала систему, позволяющую своим потребителям подключаться к «живому» исполнению музыки в театрах и оперных театрах по всему Лондону. Пользователи этого сервиса могли слушать музыку через пару массивных наушников, которые соединялись под подбородком и держались с помощью длинного стержня. Форма и дизайн этих первых наушников превращали их в разновидность удаленного звукового эквивалента театрального бинокля. Это было революционным открытием, причем изделие даже предлагало некоторое подобие стереофонического звука. Однако самые первые наушники не имели ничего общего с музыкой, а применялись операторами для радиосвязи и телефонной связи в конце 19-го века.
До появления Electrophone французский инженер Эрнест Меркадье (Ernest Mercadier) запатентовал в 1891 году набор наушников, вставляемых в уши. Меркадье получил патент США No. 454,138 за «совершенствование телефонов-приемников… которые были достаточно легкими, чтобы их носить на голове оператора». После проведения всестороннего тестирования и оптимизации телефонов-приемников Меркадье смог изготовить миниатюрные 
приемники, которые весили меньше 1¾ унций и были «приспособлены для вставки в ухо». Его конструкция – это невероятно искусная работа по миниатюризации, и она необыкновенно похожа на современные наушники-пуговки, вплоть до использования резинового колпачка «для сокращения трения напротив ушного отверстия… (и) эффективно закрывает ухо от внешних звуков».
В годы перед Первой мировой войной в Военно-морском флоте США не было принято рассматривать письма от маленьких компаний и индивидуальных изобретателей, предлагающих свои уникальные продукты и навыки. В этой связи стоит особо отметить письмо, написанное фиолетовыми чернилами на голубой и розовой бумаге, доставленное в 1910 году от уроженца штата Юта Натаниеля Болдуина. Его послание прибыло с парой прототипов телефонных гарнитур, предложенных для военного испытания. Несмотря на то, что его предложение вначале не было принято всерьез, данные наушники, в конце концов, были испытаны и оценены как радикальное усовершенствование модели, которая использовалась операторами военно-морского флота. Все больше телефонов запрашивались для тестирования, и Болдуин оказывал услуги за счет своих собственных средств.
Военно-морской флот предложил Болдуину несколько небольших корректировок, которые он сразу воплотил в новой конструкции, все еще тяжеловесной, но достаточно удобной для ежедневного использования. Военно-морской флот подал заказ на наушники Болдуина, и узнал, что Болдуин спроектировал их на своей кухне и способен изготовить только 10 штук за раз. Но по причине того, что они были лучше, чем испытанные когда-либо ранее, военно-морской флот принял ограниченные возможности производства Болдуина.
После изготовления нескольких дюжин наушников оголовье было еще более усовершенствовано, поскольку конструкция была сокращена всего лишь до двух покрытых кожей, регулируемых тонких стержней, прикрепленных с каждой стороны к приемнику, который предположительно содержал милю медной проволоки. Новая гарнитура сразу же обрела успех, и военно-морской флот посоветовал Болдуину запатентовать эту новую модель головных телефонов.
Болдуин, однако, отказался на том основании, что посчитал это незначительной инновацией. Чтобы увеличить объем производства, военно-морской флот захотел переместить Болдуина из его кухни в штате Юта в намного более крупное здание на восточном побережье. Но 
Натаниель Болдуин был многоженцем и не мог оставить Юту. Тогда другой производитель, компания Wireless Specialty Apparatus Co., пошел навстречу изобретателю и построил завод в штате Юта для выпуска наушников. Соглашение с Wireless Specialty было заключено с одним очень важным условием: компания не имела право поднимать цену на наушники, продаваемые военно-морскому флоту США.
Очередная революция в развитии наушников произошла уже после Второй мировой войны и была связана с возникновением стереофонии и широким промышленным внедрением этой технологии. Студия грамзаписи EMI стала первооткрывателем стереофонических пластинок в 1957 году, а первые коммерческие стереофонические головные телефоны были созданы годом позднее музыкантом и менеджером в области шоу-бизнеса Джоном Коссом, основателем компании Koss Corporation.
Джон Косс услышал о «бинауральной ленте для звукозаписи» от своего друга и с восхищением оценил преимущества стереозвучания через пару наушников военного образца. Он принял решение дать возможность каждому желающему наслаждаться стереозвуком и в результате разработал целую «приватную систему прослушивания музыки» — электропроигрывающее устройство Koss Model 390. Эта система включала фонограф, громкоговоритель и гнездо для подключения головного телефона в одном небольшом корпусе. Единственная проблема состояла в том, что на тот момент в продаже не было наушников, совместимых с его новым электропроигрывающим устройством.
Все наушники тогда применялись либо для коммуникаций, либо для нужд военной авиации. Косс обсудил эту проблему с аудиоинженером и они быстро сделали кустарным способом пару наушников, которые стали прототипом современных устройств. «Эти головные телефоны звучали великолепно», — вспоминает Косс. 
Конструкция состояла из двух коричневых пластиковых чашек, которые содержали трехдюймовые динамики и были защищены легкими перфорированными колпачками. Обе чашки были соединены согнутым металлическим прутом. Так появились наушники Koss SP-3.
«Это изделие было действительно необыкновенным», — вспоминает Косс. Любители музыки очень быстро оценили его за превосходное стереофоническое звучание, которое приближало качество прослушивания музыки к концертному залу. Конструкция была высоко оценена во время дебюта на Hi-Fi трейд-шоу в Милуоки в 1958 году и была очень быстро скопирована другими производителями, стандартизировавшими дизайн наушников по всему миру в несколько последующих лет.
Интересным дополнением к этой истории стало исследование медиа-теоретика Фридриха Киттлера касательно того, что, хотя именно Джон Косс создал первые настоящие стереонаушники, все же первыми людьми, которые пользовались стереофоническим звуком в головных телефонах, были летчики Люфтваффе в годы Второй мировой войны.
В своей книге «Gramophone, Film, Typewriter» Киттлер описывает инновационную радиолокационную систему, используемую немецкими военно-воздушными силами во время Второй мировой войны, которая позволяла пилотам бомбардировщиков, используя наушники, достигать точки назначения и точно сбрасывать бомбы, даже не наблюдая визуально своих целей:
«Радиолучи, генерируемые со стороны побережья напротив Британии…образовывали стороны невидимого треугольника, вершина которого была расположена точно над городом-целью. Правый передатчик генерировал и посылал непрерывные серии сигналов «тире» кода Морзе в правый наушник пилота, в то время как левый передатчик генерировал сигналы типа «точка», которые летчик слышал в своем левом наушнике. В результате, любое отклонение от курса приводило к весьма мелодичной пинг-понг-телефонии».
Когда пилот достигал своей цели, два радиосигнала сливались в один непрерывный звук. Как пишет Киттлер, «исторически сложилось так, что именно немецкие пилоты стали первыми пользователями телефонной стереофонии, которая сегодня применяется повсеместно».
Приведенные выше конструкции наушников являются лишь избранными фрагментами в истории развития персонального аудио. Вполне вероятно, что первые устройства были созданы даже раньше, и наверняка мы должны быть благодарны множеству неизвестных доселе изобретателей за их вклад в разработку современных головных телефонов. Именно такие изделия позволяют нам, например, оградить себя от рева реактивных двигателей в самолете и наслаждаться в это время музыкой, играть в групповые компьютерные игры через интернет, координируя совместные действия через головные гарнитуры, или просто гулять по улице, слушая персональные аудио-плейеры.